蒙古贵族凭着强大的兵力，无限制地压迫被征服的民族，汉族所受的压迫特别厉害，不管从精神上还是生活中，人民生活都非常痛苦。
元朝在政治上只许蒙古人和色目人(指葱岭以西各族的人)做各级长官，汉人和南人(汉人指黄河流域的汉族和西北等族，南人指长江以南的汉族和其他民族)只能得到次要的职位。考试时候也是不平等的，汉人和南人除了一般科目外，还要加考蒙文和回文。他们恐怕汉族反抗，不准民间藏有兵器。并且把每十户编为一甲，蒙古人当甲长，监视人民的行动;甲长的衣食，还得由人民供给。蒙古贵族的统治者就是这样故意地制造民族隔阂和民族矛盾。
蒙古贵族在征服中国过程中，把好多肥沃土地赏给皇族功臣做了牧场，民众的马匹也被抢夺了好多。元朝商业发达，大商人的资本非常雄厚。他们收买大批土地，承包国家的税收，加重对农民的剥削。汉族的地主也是照样广占田地，剥削农民。元朝政府修道路、开运河、建造宫殿，花费了很多的金钱，于是大量发行纸币，人民因此吃了很大的苦头。
汉族尊师重儒，蒙古贵族却侮辱儒士，认为他们连工匠和娼妓都不如，仅仅比讨饭的乞丐好一些，因此有“七匠、八娼、九儒、十丐”的传说。由此也可想到元朝对汉族风俗习惯的不尊重。
喇嘛僧的横行可说是元朝对汉族以及大多数少数民族的宗教压迫，同时也是政治、经济、社会的压迫。喇嘛教本是佛教的一派。元朝初年，喇嘛教的头领八思巴得到忽必烈的信任，被尊为帝师，掌握了西藏的实权。从此，不但西藏受了喇嘛教的管理，而且喇嘛僧在中国內地也横行起来。他们抢占民间的房舍，掠夺民众的财物，侮辱良家妇女，发掘宋朝的陵墓，什么坏事都做。民众无处伸冤，有的起来反抗，政府又规定打了喇嘛僧的要断手臂，骂了喇嘛僧的要割舌头。喇嘛僧得到政府这样的保护，当然更是横行无忌了。
汉族的豪绅、地主、大商人，也勾结喇嘛僧和蒙古贵族一同压迫人民。压迫的结果，到处爆发了农民起义，韩林儿、陈友谅、张士诚、方国珍、朱元璋，都是著名的起义领袖。这次的起义和以前的农民起义稍有不同，就是除了反抗朝廷的剥削以外，还带有反抗蒙古贵族的民族解放的色彩。
朱元璋是濠州(安徽凤阳县)的贫农，小时候曾做过游方僧，也就是在四方乞讨的和尚。他从困苦的环境中获得了丰富的社会经验，又得了谋臣刘基(就是刘伯温)和勇将徐达、常遇春、藍玉等人的帮助，消灭了群雄，推翻了蒙古贵族的统治，建立了明朝。
