众所周知，佛教中有四大菩萨，即文殊、观音、普贤、地藏。四大菩萨分别象征着智、悲、行、愿，其中象征“大愿”的地藏菩萨，因其须发落尽，身着衲衣，手执锡杖，以出家相示人，所以最容易辨认。
地藏菩萨的功德广如虚空，深似大海，高若须弥，即便十方诸佛如来，也在百千万劫当中不断赞叹宣说。譬如《地藏经》中有言：“地藏！地藏！汝之神力不可思议，汝之慈悲不可思议，汝之智慧不可思议，汝之辩才不可思议，正使十方诸佛赞叹宣说汝之不思议事，千万劫中，不能得尽。”
佛陀入灭之时，将教化娑婆众生的任务交给了地藏菩萨，所以未来佛弥勒菩萨降生前，地藏菩萨其实是佛教的“代理”教主，难怪有人说末法时代，地藏菩萨是众生唯一的依靠。那么，地藏菩萨究竟因为怎样的大愿被诸佛称叹呢？这就要从《地藏经》中的四条本生事迹说起。
一、婆罗门女的大愿
过去不思议阿僧祇劫时，有佛住世，号觉华定自在王如来。地藏菩萨那时为婆罗门女，她的母亲不信三宝，甚至出言毁谤佛法与诸佛如来。因为此因果，其母堕入恶道，求出无期。婆罗门女为救母亲，变卖家产，大行供养，至诚恭敬诸佛，一心称念佛号，并发弘誓大愿：“愿我尽未来劫，凡是有罪的痛苦众生，广设种种方便，救度令得解脱。”因为此因缘，其母得以出离恶道。
二、孝女光目的大愿
过去无量劫时，地藏菩萨是名为光目的女子。她的母亲爱吃鱼虾及它们所产的籽。因为杀生恶业，其母堕入恶道，光目女为救拔母亲，亲自画成清净莲花目如来圣像，虔诚供养。并在佛前发愿：“倘若母亲能脱离恶道，且永不再受，那我将救拔一切恶道众生，使得它们全部成佛，我才成无上正等正觉。”
三、大长者子的大愿
在过去久远不可说劫前，有佛住世，号为师子奋迅具足万行如来。那时地藏菩萨是一位宅心仁厚的长者的儿子，他见到佛有三十二相好，心生敬慕。于是他问佛：“如何行愿，才能得到此庄严相？”佛说若想得此相，要长久地度化一切苦恼众生。地藏菩萨随即发愿：“我今尽未来劫，为一切苦恼众生，悉令解脱，我方成佛。
四、小国君主的大愿
又过去无量劫时，有佛住世，号一切智成就如来。当时的地藏菩萨是一个小国的君主，他与邻国的君主是好友，他们共同行十善，饶益有情众生。他的好友发愿，希望速成佛道，然后得以救度众生。而地藏菩萨发愿：“若不先度一切众生，脱离苦恼，令其实乐，得至菩提，绝不成佛。”
四条本生事迹，归结起来就是地藏菩萨“地狱不空，誓不成佛”的大愿。六道之中，地狱最苦，所以地藏菩萨久住地狱，救拔度化其中的苦难众生。地藏菩萨不放弃任何众生，给绝境中的人以希望，即便是恶贯满盈，只要至心持念地藏圣号，一样可以解除苦厄。南无大愿地藏王菩萨！
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